¿Qué es el poliestireno expandido EPS? Sus propiedades y en qué sectores se encuentra

¿Qué es el Poliestireno Expandido EPS? Conoce sus propiedades y en qué sectores lo podemos encontrar

El poliestireno expandido (EPS) o Airpop es un material plástico espumado compuesto en un 98% por aire. Su extraordinaria ligereza se combina con una gran resistencia y excelentes propiedades de aislamiento térmico y de absorción de impactos, lo que lo convierten en un material con aplicaciones muy interesantes en sectores industriales diversos, como el alimentario, la construcción y la automoción, entre otros.

 

¿Qué es el Poliestireno Expandido (EPS) y cuál es su origen? 

El EPS se incluye en la familia de los plásticos que contienen estireno en su composición. Otra de sus cualidades más destacadas es que se descompone lentamente, pues los microorganismos se encuentran con un entorno hostil a su desarrollo. 

El estireno se descubrió a partir de la obtención de la resina del liquidámbar común, un árbol originario del Mediterráneo Oriental. Se trata de una sustancia presente de forma natural en muchos alimentos, como la canela, el café, el trigo, la avena o las fresas, de ahí que actualmente se haya podido lanzar NEOPS, material innovador que se obtiene de la biomasa vegetal.

Pero no fue hasta finales del siglo XIX y primer tercio del XX cuándo lograron extraer el estireno de la resina natural. El boticario alemán Eduard Simon descubrió el poliestireno en 1839, aunque pasaron 80 años hasta que el químico orgánico Hermann Staudinger revisó su descubrimiento y encontró un compuesto de largas cadenas de moléculas de estireno: un polímero plástico.

En 1930, la empresa química BASF desarrolló una manera de fabricarlo comercialmente en forma de gránulos. La misma firma alemana desarrolló y patentó en 1951 el poliestireno expandido.

Actualmente, el estireno se obtiene del etilbenceno, hidrocarburo resultante de la reacción del benceno con el etileno. El etilbenceno se emplea casi exclusivamente para la producción de estireno, líquido incoloro que es el monómero del poliestireno.

 

¿Cómo se fabrica el EPS? 

Los gránulos o perlas de EPS contienen un agente de expansión, normalmente el pentano. Cuando se calientan mediante vapor de agua, aumentan su volumen generando celdas de aire en su interior. Esta es la fase de preexpansión.

Tras ella, el pentano se condensa, lo que genera un espacio libre en las perlas de poliestireno preexpandido. Este espacio hay que rellenarlo con aire por difusión, con el objetivo de mantener la estabilidad mecánica del material.

Finalmente, llega la fase de expansión y moldeado. Frías y estables, las perlas se transportan a moldes específicos, donde se les vuelve a aplicar calor y fuerza mecánica. Esto acaba soldándolas entre sí y conformando un bloque sólido de EPS con la forma definitiva.

 

Propiedades del poliestireno expandido (EPS)

El EPS es un material inerte; es decir, no traslada ninguna sustancia al elemento con el que esté en contacto. Esta es una condición fundamental, por ejemplo, en los envases para alimentos, que no pueden ser modificados de ningún modo por el envoltorio que los conserva.

Además, el EPS impide el crecimiento de microorganismos; no se pudre, ni se descompone, ni existe ningún organismo para el que constituya un alimento. Mantiene, por tanto, sus características mecánicas inalterables a lo largo del tiempo, cosa que permite su reutilización con las máximas garantías.

 

¿Qué es el Poliestireno Expandido EPS? Conoce sus propiedades y en qué sectores lo podemos encontrar
¿Qué es el Poliestireno Expandido EPS? Conoce sus propiedades y en qué sectores lo podemos encontrar

 

Al estar compuesto en un 98% por aire, es un material muy ligero, una cualidad que lo hace especialmente valioso al combinarla con su excelente capacidad de absorción de impactos. Ligereza y protección contra impactos son virtudes muy preciadas en la industria alimentaria, para el transporte seguro de los alimentos, y en general en cualquier otro sector productor de artículos frágiles o delicados. En la industria automotriz, el EPS permite sustituir materiales más pesados y con menor capacidad de absorción de energía.

También es ideal para la construcción de tablas de surf, pues a su ligereza añade su flotabilidad, y es un elemento imprescindible en el 100% de los cascos que nos protegen al montar en moto o bicicleta: su interior está hecho con EPS para absorber los impactos.

El poliestireno expandido es un fantástico aislante térmico. Conserva tanto el frío como el calor, por lo que tiene numerosas aplicaciones en sectores como el alimentario, la restauración y la construcción.

Su facilidad de moldeado, combinada con sus propiedades mecánicas, incluso le otorgan valor como elemento decorativo. Es un elemento habitual en las escenografías en obras de teatro y películas, y se utiliza para trabajos de arquitectura efímera.

Por último, es un monomaterial 100% reciclable, otro punto a favor para su utilización, pues su huella de carbono es inferior a la de otros materiales de origen fósil e incluso vegetal.

 

Sectores en los que encontramos EPS:

– ¿Por qué el EPS es interesante en la fabricación de electrodomésticos?

Existe una enorme variedad de electrodomésticos que cuentan con el poliestireno expandido entre sus componentes. Además, se utiliza como protector en su embalaje. Frigoríficos, aparatos de aire acondicionado, hornos, microondas, aspiradoras, y un largo etcétera contienen EPS y son protegidos con este material resistente a los golpes, duradero, ligero y económico.

– ¿Por qué encontramos EPS en la industria automotriz?

Por su capacidad de absorción de impactos, y por el aislamiento térmico y acústico que proporciona, el EPS es un material muy presente en la industria de la automoción. Se utiliza en la fabricación de numerosas piezas, como molduras, reposapiés, y en los asientos de seguridad infantiles. En una industria volcada en la búsqueda de soluciones que aligeren el peso de los vehículos para reducir el consumo de combustible y las emisiones contaminantes, el poliestireno expandido cobra un gran valor.

También en el entorno del vehículo eléctrico, pues a menor peso, mayor autonomía.

 

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– ¿Por qué usar Poliestireno Expandido en la industria alimentaria?

El poliestireno expandido es el material idóneo para los envases que han de conservar productos frescos. Como es un polímero inerte, resistente a los impactos, y que proporciona un excelente aislamiento térmico, mantiene inalterables durante más tiempo las características organolépticas de los alimentos y sus cualidades nutritivas.

En Knauf Industries disponemos de amplio catálogo de soluciones de envases EPS para la industria alimentaria.

 


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– ¿Se utiliza el poliestireno expandido en el sector de la construcción?

¡También! Como ya hemos comentado, el EPS es un excelente aislante térmico, lo cual le confiere un alto valor para el sector de la construcción. Usar poliestireno expandido en fachadas, cubiertas y suelos mejora la eficiencia energética de los edificios. En este tipo de aplicaciones, el EPS compite con la espuma rígida de poliuretano.

Además, también se utiliza como elemento decorativo u ornamental, sustituyendo a otros materiales menos resistentes y más caros.

Otra de sus grandes virtudes, la ligereza, permite reducir el peso de los edificios y las infraestructuras donde, gracias a su resistencia, se utiliza como sustituto de materiales mucho más pesados, como el hierro y el cemento. Esto también contribuye a reducir la huella de carbono de los edificios, pues el cemento es uno de los materiales con peor comportamiento en este aspecto.

Su capacidad de aislamiento térmico, sumado a que es un material impermeable, hace que también sea utilizado, por ejemplo, en los sistemas de aislamiento de instalaciones industriales de almacenamiento en frío.

Corcho blanco, porexpan, poliexpan o Airpop son las otras denominaciones del poliestireno expandido (EPS por sus siglas anglosajonas). Todas ellas sirven para dar nombre a un material plástico con múltiples cualidades e innumerables aplicaciones, en cuyo estudio y fabricación Knauf Industries acumula más de 30 años de experiencia.

 

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