Historia del poliestireno: Así fabrica EPS Knauf Industries

historia del poliestireno

Si te preguntas cuál es la historia del poliestireno, en este artículo vas a encontrar todos los detalles. Se produce en la fábrica de poliestireno expandido o EPS, que es el nombre técnico de un polímero también conocido como Airpopcorcho blanco o poliexpan

Se trata de un material plástico expandible, compuesto en un 98% por aire, resistente y que no se descompone, pues sus características impiden el desarrollo de microorganismos. Dentro de la historia delpoliestireno, este material forma parte del grupo de plásticos que incluyen la estructura del estireno en su composición.

La combinación de ligereza, resistencia, aislamiento térmico y absorción de impactos lo convierten en un material con múltiples aplicaciones para sectores tan variados como el alimentario, el farmacéutico, el de la construcción y el automotriz. Así, en este artículo te contamos todo acerca de la historia del poliestireno. 

Historia del poliestireno: ¿Cuál es su origen?

El estireno es una molécula que se encuentra de forma natural en la resina del liquidámbar común, árbol originario del Mediterráneo Oriental. Dentro de la historia del poliestireno y como curiosidad, diremos que los egipcios usaban esa resina para embalsamar a los muertos. La baja descomposición de sus componentes la hacía muy útil para el proceso.

>El descubrimiento del poliestireno y su evolución

Como sucede con la mayoría de descubrimientos, el poliestireno apareció en nuestras vidas por casualidad. Veamos una cronología en el desarrollo de la historia del poliestireno: 

  • En el año 1839, el boticario alemán Eduard Simon logró aislar la sustancia de la resina natural, sin saber qué había descubierto.
  • En 1922, el químico orgánico Hermann Staudinger, también alemán, publicó sus teorías sobre los polímeros, donde afirmaba que los cauchos naturales estaban formados por largas cadenas repetitivas de monómeros, cosa que los dotaban de su elasticidad. Señalaba también que los materiales fabricados mediante el tratamiento térmico del estireno tenían cualidades similares al caucho. Y eso lo llevó a descubrir los polímeros de alto peso molecular, entre ellos el poliestireno. En 1953, sus investigaciones le valieron el Premio Nobel de Química.
  • Año 1930, la empresa química alemana BASF desarrolló la manera de fabricar gránulos de poliestireno para su comercialización.
  • Luego, en 1937, Dow Chemical inventó el poliestireno espumado extrusionado, y comercializó los primeros productos de este material en el mercado estadounidense.
historia del poliestireno
Hermann Staudinger

Y finalmente, llegamos a 1951, cuando BASF desarrolló y patentó el poliestireno expandible que hoy se conoce como (EPS), entonces bajo la marca comercial Styropor®.

>¿De dónde sale el estireno que la industria química transforma en EPS?

Además de en la resina del liquidámbar común, el estireno se encuentra de forma natural en muchos alimentos, como la canela, el café, el trigo, la avena o las fresas.

Sin embargo, el que se utiliza mayoritariamente en la industria del plástico se obtiene de un hidrocarburo, el etilbenceno. Proviene, por tanto, del petróleo.

El etilbenceno, resultado de la reacción del benceno con el etileno, se emplea casi exclusivamente para la producción de estireno líquido, la materia prima del poliestireno industrial con el que se fabrica poliestireno expandido.

El EPS, sin embargo, sólo representa un 0,01% de los plásticos que se obtienen del etilbenceno.

Historia del poliestireno: Knauf Industries y la fábrica de poliestireno expandido

En 1932, los hermanos Karl y Alfons Knauf, ingenieros de minas, fundaron en Alemania el que hoy es un grupo multinacional con implantación en 90 países. Con más de tres décadas de experiencia, Knauf Industries es la división especializada en la producción de envases y embalajes plásticos para sectores industriales muy diversos.

En los años 80, siguiendo con la historia del poliestireno, Knauf extendió el uso, en el sector de la construcción, de sus placas de yeso laminado unidas a una plancha de EPS, lo que mejoraba sus propiedades aislantes, y a un precio más económico.

Knauf Industries es el primer transformador mundial de poliestireno, líder en el mercado de piezas moldeadas en EPS y especialista en la inyección de plástico, la extrusión y el termoconformado. Una empresa que lleva décadas aportando valor y esfuerzo dentro de la historia del poliestireno

>¿Cómo se fabrica el EPS?

El proceso para transformar los gránulos de poliestireno en poliestireno expandido se divide en tres fases: preexpansión, reposo intermedio y estabilización, expansión y moldeado:

  1. Preexpansión: las perlas de poliestireno expandible contienen pentano, un agente de expansión. Cuando se calientan con vapor de agua, a una temperatura de entre 80 y 100ºC, aumentan su volumen unas 50 veces, lo que genera celdas de aire en su interior.
  2. Estabilización: el pentano se condensa, y eso deja un espacio en el interior de los gránulos, que se llena con aire por difusión para mantener la estabilidad mecánica del material. Esta fase se desarrolla en silos de reposo ventilados que facilitan el enfriamiento de las perlas.
  3. Expansión y moldeado: las perlas se introducen en moldes a los que se les aplica calor de vapor de agua y fuerza mecánica. Esto las suelda entre sí para conformar un bloque de EPS en el molde definitivo.
Nueva llamada a la acción

¿Para qué sectores se fabrica poliestireno expandido?

Dentro de la historia del poleistireno, este material se ha caracterizado por ser uno de los materiales más versátiles y rentables para aplicaciones de embalaje, envasado, protección, aislamiento térmico y aligeramiento en sectores productivos muy diversos. Vamos aquellos sectores más destacados, para los que se fabrica poliestireno expandido.

>EPS en la construcción

El poliestireno expandido se fabrica para el sector de la construcción, ya que reúne muchas de las cualidades necesarias para ser un material idóneo en la construcción:

  • Es un excelente aislante térmico de fachadas y cerramientos
  • Proporciona ahorro energético.
  • Aligera el peso de los edificios, incluso más de un 30%.
  • Mejora la calidad del aire interior, reduciendo la aparición de esporas de moho.
  • Minimiza las emisiones compuestos orgánicos volátiles, y es apto para el conformado estructuras diversas.
  • Protege contra las inclemencias climáticas: sol, humedades, lluvia, etc.
  • Ahorra costes, tiempos de ejecución y mano de obra.
  • El montaje de los paneles de EPS es sencillo y práctico.
  • Es respetuoso con el medio ambiente: precisa de muy poca cantidad de materia prima, ahorra recursos fósiles y es 100% reciclable

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Knauf Industries diseña y fabrica productos de EPS para el aislamiento térmico de edificios, tanto para el exterior (SATE), como el interior de los inmuebles. También somos especialistas en soluciones de aligeramiento en obra civil y residencial, con propuestas tan innovadoras y eficientes como Fractalys®. Todo ello con el objetivo de seguir contribuyendo en la historia del poliestireno. 

Nuestro forjado reticular reduce el peso de las edificaciones hasta en 300 kg/m2 y permite un ahorro en el coste de la obra superior a los 13 euros/m2. Se trata de casetones aligerados de EPS y base cerámica para encofrados, que minimizan la huella de carbono y mejoran la seguridad contra incendios.

>El EPS en alimentación

Knauf Industries también fabrica poliestireno expandido aplicado a la industria alimentaria y sector agro. Las propiedades que convierten al eps en un material óptimo para la conservación y transporte de productos alimentarios frescos son múltiples:

  • Proporciona un excelente aislamiento térmico.
  • Gran resistencia mecánica para proteger a los alimentos.
  • Es higiénico e inocuo.
  • Impermeable: protege contra la humidad.
  • Se puede personalizar con la imagen de marca.
  • Es apilable y paletizable.
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En Knauf Industries ponemos a disposición de nuestros clientes una amplia gama de envases de EPS para productos alimentarios, entre los que destacan las cajas para la conservación y transporte de frutas y hortalizas y de productos del mar.

>Embalaje y protección para el sector industrial

Dentro de la historia del poliestireno, la primera aplicación para la que se concibió el EPS fue el embalaje. La resistencia mecánica que lo caracteriza, unida a su ligereza y a la versatilidad que ofrece lo hacen imprescindible para embalar y proteger productos de industrias como la automotriz, la farmacéutica o la de fabricación de electrodomésticos.

Los componentes de estos artículos son frágiles y de alto valor, de modo requieren de la mejor protección contra golpes e impactos.

En Knauf Industries, fábrica de poliestireno expandido, también diseñamos soluciones de eps adecuadas para cada necesidad de embalaje

Sostenibilidad y economía circular: objetivos del sector

Uno de los retos de la industria del plástico es reducir el impacto sobre el medio ambiente. Las regulaciones gubernamentales y la conciencia social obligan a procesos productivos más sostenibles, que se comprometan con la economía circular. Un aspecto de vital importancia de cara a seguir construyendo la historia del poliestireno. 

Los fabricantes debemos invertir en investigación para crear materiales más ecológicos, con menor consumo de materias primas, y promover sistemas productivos que reduzcan la generación de residuos y que fomenten el reciclaje.

En Knauf Industries llevamos años comprometidos con ello, partiendo del ecodiseño, para hacer posible materiales de elevadas prestaciones técnicas como NEOPS®. Procedente de recursos renovables y biomasa vegetal, reduce en un 30% la huella de carbono de un plástico de tan bajo impacto ambiental como es el EPS.

Además, participamos en programas internacionales, como Operation Clean Sweep (OCS), a través del cual nos comprometemos a impedir la pérdida de granza en el medioambiente.

Las aplicaciones del poliestireno expandido son inacabables. Te invitamos a que nos plantees tu necesidad específica, y la estudiaremos.

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